Gene Lebell, considéré comme le « Parrain » du grappling, s’est éteint ce mardi 8 août à l’âge de 89ans.
La cause de son décès n’a pour le moment pas encore été confirmée.
Nous nous souviendrons de lui comme un précurseur et un pionnier du grappling.
Il est d’ailleurs considéré par ses pairs comme ayant popularisé le grappling dans les cercles de combat professionnels, ouvrant ainsi la voie aux arts martiaux mixtes modernes.
Cet ancien lutteur professionnel et artiste martial à commencé à s’entrainer à la lutte et à la boxe dès sa plus tendre enfance, influencé par sa mère, « Red Head » Aileen Eaton, une promotrice des deux sports qui possédait l’ Olympic Auditorium de Los Angeles.
Il a aussi étudié le judo. Après l’obtention de sa ceinture, il part au Japon s’entrainer au Kodokan (littéralement « école pour étude de la voie ») dojo fondé en 1882 par Jigorō Kanō, le créateur du judo.
Gene LeBell était un combattant poids lourd. Il a remporté les championnats nationaux de judo poids lourd et toutes catégories de l’Union athlétique amateur en 1954 et 1955 alors qu’il n’avait que 22 ans.
Son premier match était contre John Osako, l’un des judokas les mieux classés du pays. LeBell a remporté le match avec un osaekomi. Suite à cela, attiré par des revenus potentiels plus élevés, LeBell est passé à la lutte professionnelle.
En 1963, LeBell s’est impliqué dans un défi lancé par le boxeur et écrivain Jim Beck aux pratiquants d’arts martiaux japonais. Beck a affirmé qu’un boxeur pouvait battre n’importe quel artiste martial dans un combat direct et a promis 1000 $ à quiconque pourrait prouver le contraire. Encouragé par Ed Parker, LeBell a accepté le défi et s’est rendu à Salt Lake City. Il fut opposé à un boxeur nommé Milo Savage, qui avait également une formation en lutte.
Après avoir exécuté, au quatrième round, un harai goshi et suivi en verrouillant un étranglement arrière. En quelques secondes, Savage est tombé inconscient et LeBell a été déclaré vainqueur.
Ce combat est considéré comme étant le premier combat télévisé de MMA en Amérique.
Grâce à ses compétences dans les arts martiaux, il a su se faire un nom au sein de l’industrie cinématographique américaine en tant que cascadeur, coordinateur et acteur. Il a travaillé sur plus de 1 000 films, émissions de télévision et publicités.
Il a collaboré avec des grands noms du cinéma et des arts martiaux, pour en citer quelques uns : Elvis Presley, Chuck Norris, Steeven Seagal, Bob Wall, Brandon lee et Bruce Lee qu’il rencontra sur le plateau de la série Green Hornet (le Frelon Vert), et avec lequel il a développé une solide amitié.
Il a entre autres travaillé sur des films et séries tels que Kung Fu, Airplane, Robocop, Dutch, Rapid Fire, Walker Texas Ranger et Spider-Man 2.
Depuis cette triste nouvelle, nous trouvons beaucoup de messages de soutien sur les réseaux sociaux, de la part de ses admirateurs et de ses amis.
Tout comme eux, je lui rend cet hommage et présente mes plus sincères condoléances à ses proches.
Gene Lebell a été pour moi, comme pour beaucoup d’autres, une source d’inspiration. Et c’est en autres grâce à lui que j’ai compris l’importance qu’avait le grappling dans un combat.
Ce grand monsieur des arts martiaux restera à jamais vivant dans nos cœurs et dans nos mémoires.
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